对于大多数癌症而言，患病风险随着年龄的增加而显著增加。不过，个子高矮对癌症风险有何影响呢？个子高的人拥有的细胞更多，那么他们是不是更容易患上癌症？

进化生物学家的答案是“Yes”。他研究了四项大规模监测项目的数据，涉及23种癌症类型。这些癌症研究确定了高个子患癌的风险增加。具体来说，身高每高10厘米，总体风险增加10%。

有些研究人员认为，营养、保健和社会状况等在生命早期起作用的一些因素，独立地影响身高和癌症风险。不过生物学教授对这一假设提出质疑。

“我提出了另一种假设，即身高影响细胞数量，而更多的细胞会直接增加癌症风险，”他说。“这些数据强有力地支持了这一简单的假设。对于大多数癌症，身高的影响可通过与身高相关的细胞数量增加来预测。”

生物学教授观察了男性和女性的身高对特定癌症风险的影响，并对结果进行比较。他发现，女性身高对甲状腺癌和皮肤癌的影响很大；对于男性而言，皮肤癌受影响较大。

“对高个子来说，几乎所有癌症的风险都在增加，”他说。“不过，黑色素瘤等皮肤癌意外地表现出强烈的相关性。这可能是因为IGF-1激素在高个子中处于较高水平。”

生物学教授解释说，IGF-1是一种在早期发育中特别重要的生长因子，但它也与细胞分裂速度更快有关。“如果你的细胞更频繁地分裂，那么这会增加你的癌症风险，”他说。 “如果高个子的皮肤细胞分裂得更快，那么这可能是黑色素瘤风险增加的原因。”

在18种癌症中，生物学教授发现只有4种癌症的风险在两种性别中都没有因身高而增加：胰腺癌、食道癌、胃癌和口腔癌。“这些癌症可能与环境因素密切相关，”他谈道。“另一种可能是这些组织的细胞数量不随体型而增大，但这似乎不大可能。”

生物学教授解释说，有两个因素导致癌症风险增加：一个是细胞更多；另一个是细胞分裂更快。“如果你的细胞数量增加一倍，那么癌症风险就会增加一倍，”他说。“如果细胞分裂的速度增加一倍，你患上癌症的风险就会增加一倍以上。”

男性普遍比女性高，这可能解释了为什么男性患癌症多于女性。生物学教授认为：“大约三分之一的影响可以归因于男性拥有更多的细胞，不过其余的影响还需要其他东西来解释。”

未来，生物学教授计划观察大型长寿动物，以探索如何预防不同的癌症。“如果其他条件相同，那么大型动物应该比小型动物有着更高的癌症发病率，”他说。“不过，它们没有表现出更容易患癌症的倾向。这就是所谓的Peto悖论，我认为它可以通过适应性进化来解决。我有兴趣探索这背后的机制。”